笔的祖先应当是被中国文人誉为“文房四宝”之一的毛笔。数千年来，毛笔为中华民族留下了无数“矫若游龙、飘若惊鸿”的书法珍品。也许是由于欧洲文字的曲线较多，不大适合用柔软的中国毛笔书写，因此，毛笔并末像其他的中国古代发明那样传入西方。欧洲人有自己独特的书写工具——鹅毛笔。 鹅毛笔由古代的埃及人发明。它的历史也相当悠久绵长。使用鹅毛笔，用力大些就可以把字的笔划写得粗些，轻轻用力就可以写得细些。鹅毛笔既能蘸墨水，又能较长时间连续书写。不过，一旦用久了，笔尖会被磨秃，不便于长期使用。
1829年，英国人詹姆士·倍利成功地研制出钢笔尖。它经过特殊加工，圆滑而有弹性，书写起来相当流畅，深受人们的欢迎。然而，这种笔必须蘸墨水书写，十分麻烦。英国人布拉马用银制成笔杆，然后在笔杆里装进墨水，使其从笔尖流出，似乎可以顺畅书写。可是，缺乏控制的墨水总是不听使唤，容易将纸面弄得一塌糊涂。布拉马又在笔杆里加上一个装墨水的囊，又有人在笔尖上装一根细细的金属针，以控制墨水的通道，然而，漏水问题仍然得不到彻底的解决。
据说有一次，美国一家保险公司的业务员华特曼，好不容易才在与几位同行的竞争当中，谈妥了一笔大生意。签订合同时，华特曼给客户递上一支精美的自来水笔，请他签名。谁料正当客户提笔欲签时，笔尖滴下一大滩墨水，将好好的一份合同弄脏了。正当华特曼急急忙忙地转身去再取一份新的合同时，身边的竞争对手却乘虚而入，同顾客签下合同，夺走了这笔数额相当可观的生意。这事给华特曼很大的刺激，懊丧之余，立志要设计出能够自如控制出水的真正意义上的自来水笔。
历经4年的艰辛努力，华特曼在总结前人失败经验的基础上，终于在1884年发明了比较实用的自来水笔，即今天人们生活中不可或缺的钢笔。
1888年，继华特曼发明自来水笔4年后，美国的劳比提出一种全新概念的笔，它不同于自来水笔，而是在笔尖上装上一个圆球，书写时，随着圆球的滚动，把墨水留在纸上，这就是今天人们所说的“圆珠笔”。令人遗憾的是，劳比的尝试失败了，一方面因为圆珠滚动不灵，写不出字；另方面，通过圆珠流出的墨水无法控制，会大量漏水。这项发明被耽搁了下来。|
半个多世纪后的1943年，匈牙利某印刷厂名叫拉兹罗·约瑟夫·比克的校对员，发现机器上刚印好的清样含水分多，用自来水笔改正，会发生浸润模糊的现象。为此，他经常琢磨用何种办法进行改进。
一次，比克找来一根圆管，装上油质颜料，把笔尖改成钢珠，于是，世界上第一枝圆珠笔诞生了。后来，比克将这项发明提供给英国皇家空军。不久，英国的一家飞机制造厂就推出了首批商业化的圆珠笔。
当时，美国有位名叫雷诺的商人看到这种圆珠笔，就像嗅觉灵敏的猎犬发现猎物一样，以商人特有的敏感，认定这是前程无量的新产品。
当时正值第二次世界大战尾声，原子弹在美国制造成功!为了耸人听闻、招徕顾客，雷诺别出心裁地将他生产销售的圆珠笔称作“原子笔”。雷诺声称，他的原子笔可以在水下写字，可以在寒冷的北极使用，可以长期书写，而且方便携带。
如果说毛笔和鹅毛笔凝集着灿烂的古代文明，那么自来水笔的问世便带有近代文明的色彩，而原子时代出现的圆珠笔则是现代文明的成果。
笔的来源
砚和笔，墨的诞生好比是孪生兄弟，几乎是同时出生，互相联系，互相影响，互相促进的。它们发端于新石器时代晚期，成形于商周，成长发展于秦汉，兴盛于唐宋，明清为其鼎盛时期，并一直沿用至今。随着时代的发展，它们正渐渐地成为实用而精美的艺术品，在各个不同时代表现出不同特色，并产生了一些光耀古今的代表人物及艺术作品。
我国古代的笔就是毛笔，它究竟产生于新石器时代晚期的什么时候，目前还没有比较确切的定论。不过在仰韶文化的遗址中，发现了许多彩绘陶器，上面所绘的图案，清晰流畅，粗细得宜，色彩和水份饱和，这不是用一般竹木削成的笔所能表现出来的，而必须用蓄水多，柔软而有弹性的裹束起来的毛才能做到的。毛笔的雏形可能就在这个时候出现了。
至殷商时期，在河南安阳发掘出来的陶器中，有用笔书写的痕迹。1932年发掘出一片写有"祀"字的陶片，笔锋清晰。1936年又出土了一件用朱笔书写的陶器和一些先写（亦用朱笔）后刻的卜辞甲骨片。这说明，我国的毛笔起源于新石器时代晚期，在商代已开始运用于绘画和书写了。
古代制笔的原料，主要是兽毛，人们最初曾经利用过各种禽兽，牲畜的毛来制笔，如鸡毛，鹅毛，雉毛，羊毛，鹿毛，猪毛，豹毛，虎毛，甚至还有用人的须和胎发的。但长期的实践告诉人们，兔毛才是制笔的最好原料，尤以秋冬的山兔毛为佳，因其质坚和健，春夏的兔毛则不堪用。
目前我们所能看到的最早的毛笔，当是湖南，河南出土的战国时期毛笔。笔管竹制，髹以漆汁，用麻丝把兔箭毛包裹在竹轩的外周，形成笔头，笔锋坚而挺。1954年在湖南长沙左家公山的一座战国墓中出土的一支毛笔，笔身套在一支小竹管内，笔杆竹制长18.5厘米，径0.4厘米，笔毛长2.5厘米，是极佳的野兔箭毛所制，极宜书写简牍。还有1975年湖北云梦睡虎地秦墓出土的一支毛笔，其形制和战国笔大致相同，并在此基础上有所改良。该笔在竹管的端部凿成腔，以 纳笔头。整枝毛笔纳入一个和毛笔等长的细竹筒中，竹筒中间的二侧，镂有8.5厘米的长方形空糟，以便取用毛笔，竹筒髹以黑漆，并绘有朱色线条。
我国古代还有"蒙恬造笔"的传说。蒙恬，秦名将，公元前223年他奉命南下伐楚，途经中山（今安微宣城地区），见山兔毛长适于制笔，遂命工匠制造了一批改良的笔，世称"蒙恬笔"。司马迁《史记》中载："蒙将军拨中山之毫，始皇封之城，世遂有名。"所以"管城"也就成了笔的别名了。说明这时的毛笔已经基本定型，并有了装饰。在战国时，对于笔的称呼不一，楚称"聿"，吴称"不律"，燕?quot;弗"，秦统一六国后，才统一称为"笔"。
穿梭于文明之间的笔
数千年来，人类一直都在留下自己的印记。一些洞穴中有关人和动物的图画至少有2.5万年的历史。然而人类用笔记载历史的时间却短得多。两千多年来制笔工艺的发展是人类创造性思维的最好体现。
公元前2000年：中国人用老鼠毛制成的毛笔写字。墨水用煤烟、灯油和凝胶混合制成。
公远前1200年：埃及人从浆果、植物和矿物中提取天然染料和色彩制成黑水。"笔"是细芦苇。600年后，埃及人发明了纸草纸。
公元400年：许多文明社会都发明了更加稳定的墨水。它是用铁盐、橡树树瘿和阿拉伯树胶混合而成。这一基本配方使用了几个世纪。
公元700年：罗马人发明羽毛笔，用的是一种大鸟翅膀上的羽毛。羽毛笔在后来的1000年中成为（西方）主要的书写工具。
1548年：西班牙书法家胡安·德·伊西亚尔在他的书法手册中最早提及青铜笔。
1700年：尼古拉斯·比翁（法国路易十四时代的乐器制作大师）最早为自来水笔留下画图。他有5枝笔流传下来。
1803年：英国工程师布赖恩·唐金获得第一个钢制笔尖的专利权。
1809年：佩雷格林·威廉森在美国第一次获得制笔方面的专利权，这是一种笔管中有墨水的自来水笔。不过他的设计有许多缺陷。
1830年：英国的钢铁工人威廉·约瑟夫·吉洛特、威廉·米切尔和詹姆斯·斯蒂芬佩里发明了大量生产钢笔尖的方法。由于随后20年钢质量的提高，使用羽毛笔的人越来越少。
1884年：纽约的保险推销员刘易斯·埃德森·沃特曼在因为钢笔坏了而失去一位重要客户之后发明了第一枝实用的自来水笔。
1888年：美国马萨诸塞州韦茅斯的约翰·劳德获得第一枝圆珠笔的专利权，但直到专利权期满，它也没被批量生产过。
20世纪头十年：4家自来水笔厂家主宰着市场，它们是派克、犀飞利、威尔一永锋和活特曼。
1912年：犀飞利制笔公司在自来水笔的笔管中添加了拉杆吸水装置。在此之前，人们用滴管给自来水笔加墨水。
1935年：活特曼推出了墨水囊，当时是一个有软木塞的小玻璃管。
1938年：匈牙利记者拉迪斯洛·比罗和他的兄弟格奥尔格发明了第一枝实用的圆珠笔。它使用的是能迅速变干的印刷油墨。英国政府后来许可他们为英国空军飞行员制作圆珠笔。圆珠笔在高空不会漏油，而自来水笔会漏墨水。
1945年：芝加哥商人米尔顿·雷诺兹对比罗的发明进行重新设计，并把它引入美国。当时比罗的发明没有在美国获得专利权。拥有比罗发明专利权的永锋公司很快把它们的产品也推向市场。新型自来水笔轰动一时，销路非常好。
1950年：法国男爵马塞尔·比什成立了比克公司。他的公司擅长于大量生产圆珠笔。（如今，比克公司是世界上最大的制笔公司，每天销售2100万枝笔，一年76亿枝。）
1951年：在最初的热情过后公众发现圆珠笔价格高，而且不可靠。圆珠笔销售量急剧下滑。自来水笔卷土重来。
1954年：派克钢笔公司推出"Jotter"圆珠笔。这种更加可靠的新型圆珠笔的书写时间比最流行的同类产品长5倍。圆珠笔的销售量重新回升。
1962年：东京文具公司的堀江尾世木因发明毡尖笔而出名。
1966年：费希尔为美国航天局发明了太空笔。这种笔的墨水囊经过加压，能在失重状态下写字。
1979年：吉列公司推出了一种新型钢笔，它写出的字能在10小时内擦去。其决窍是用橡胶胶水制成墨水。
1984年：日本樱花公司推出中性墨水笔，它是圆珠笔和记号笔的中间产品，用的是中性墨水（gel-ink）。
1996年：美国彭特尔公司推出"Milkys"中性墨水笔，大受美国儿童欢迎。